Virus X: che tipo di epidemie minacciano l'umanità

Viviamo in un mondo in cui stanno per inventare un vaccino contro il cancro, ma anche i metodi, le tecnologie e le innovazioni più aggiornate non possono rallentare lo sviluppo dei virus: ogni mese sentiamo parlare di nuovi o resistenti al trattamento di vecchie infezioni e non è il panico in queste condizioni. Comprendiamo perché l'idea di un'epidemia ci spaventa, quali minacce esistono nella realtà e come proteggerci.

Epidemia, epidemia, pandemia: qual è la differenza

Un focolaio della malattia si verifica quando i medici registrano più casi in un determinato luogo del previsto. Un'epidemia può durare da diversi mesi a diversi anni e le conseguenze possono essere più imprevedibili se parliamo di un ignoto, di una nuova comunità o di una malattia assente da molto tempo. Un esempio è lo scoppio del vaiolo nero a Mosca nel 1959-1960, descritto nelle memorie del famoso chirurgo Yuri Shapiro.

Ritornato a Mosca da un viaggio d'affari creativo il giorno prima, l'artista Kukarekin andò nel suo appartamento alla sua amante, con la quale trascorse la notte - dopodiché, controllando l'arrivo del volo da Delhi, "ufficialmente" arrivò a casa da sua moglie. Di notte, Kukarekin si sentì male, e l'ambulanza portò l'artista al reparto infettivo delle malattie dell'Ospedale Botkin, dove morì qualche tempo dopo. Un patologo di Leningrado, venuto a visitare uno dei suoi colleghi, guardando il cadavere, ha detto che non era altro che la vaiola - una malattia che sembrava essere sconfitta nell'URSS. In primo luogo, la quarantena fu imposta al reparto di malattie infettive, poi all'intero ospedale, e dopo che le competenti autorità apprese che sia la moglie che l'amante di Kukarekin avevano portato i suoi doni indiani al commissario, fu deciso di vaccinare l'intera popolazione di Mosca contro il vaiolo. Durante questo periodo, tuttavia, quarantasei persone riuscirono a infettarsi, tre dei quali morirono.

Un'epidemia si verifica quando una malattia infettiva si diffonde molto rapidamente, in modo che il numero massimo di persone sia a rischio. Nel 2003, circa 800 persone sono morte a seguito dell'epidemia di sindrome respiratoria acuta grave (SARS): tutto è iniziato con un'intensa epidemia di polmonite atipica, successivamente denominata SARS, nella provincia cinese del Guangdong nel novembre 2002; in seguito, gli stessi focolai furono registrati in altre province e città della Cina continentale, tra cui lo Shanxi, Pechino e Hong Kong.

La paura è letteralmente - e la scienza ha confermato - contagiosa. In connessione con il "furioso" virus Ebola, i residenti statunitensi sono stati così sopraffatti da tale panico che i media americani hanno emesso un termine speciale - fearbola.

L'epidemia ha attirato l'attenzione del pubblico quando un uomo d'affari americano in volo dalla Cina a Singapore non si sentiva bene. L'aereo è stato atterrato ad Hanoi, dove l'uomo d'affari è morto poco dopo il ricovero in ospedale. Il medico italiano Carlo Urbani, che fu il primo a rendersi conto che qualcosa di nuovo e pericoloso era di fronte a lui, riuscì a esaminarlo e immediatamente informò l'OMS e il governo del Vietnam su di esso. Lo stesso Urbani morì nel marzo 2003 all'età di quarantasei anni a causa di un'infezione ricevuta da un paziente; le misure adottate dall'OMS sulle sue raccomandazioni presumibilmente hanno salvato milioni di vite. Se parliamo di epidemie moderne, la preoccupazione dell'OMS causa il colera nello Yemen (principalmente a causa della mancanza di acqua potabile e medicinali di buona qualità, poiché l'infezione intestinale, che è l'agente causale del Vibrio cholerae, è facilmente curabile) e dell'Ebola in Congo.

Infine, una pandemia è un focolaio globale della malattia, uno degli esempi più devastanti è l'HIV / AIDS. Si presume che il virus provenga dal Congo e possa essere trasmesso agli esseri umani dalle scimmie per contatto con il sangue durante una caccia. La ricerca è in corso, ma non esiste ancora un vaccino efficace contro l'HIV. D'altra parte, la terapia antiretrovirale altamente attiva rallenta la progressione della malattia e consente alle persone affette da HIV di vivere una vita piena mentre gli scienziati cercano di pensare a qualcosa. Una decodifica completa della struttura dell'HIV e le caratteristiche strutturali della proteina gp41 coinvolta nel processo di infezione, nonché il processo di infezione prima registrato su video, dovrebbero aiutare. Scienziati dell'Università di Harvard hanno testato con successo il farmaco, progettato per salvare dalle infezioni, sulle scimmie - e più recentemente hanno dimostrato la sicurezza di un potenziale vaccino in volontari sani.

L'epidemia di paura: perché temiamo le epidemie

Joseph Ledoux, professore di psicologia e neuroscienze alla New York University, è convinto che apprendiamo modelli di paura allo stesso modo di molti altri fin dall'infanzia. In altre parole, per temere non solo tutto, ma solo pericoli reali, è necessario acquisire esperienza, informazioni e un esempio di chi ti circonda. La paura è letteralmente - e la scienza ha confermato - contagiosa. In connessione con il "furioso" virus Ebola, i residenti statunitensi sono stati così sopraffatti da tale panico che i media americani hanno emesso un termine speciale - fearbola. Secondo Paul Slovic, Ph.D. dell'Università dell'Oregon, i resoconti di una potenziale minaccia "colpiscono tutti i pulsanti rossi allo stesso tempo": il virus può essere mortale, è invisibile, difficile da difendersi, i meccanismi non sono chiari e non è noto chi controlla la situazione.

Studiando come le persone percepiscono i rischi, gli psicologi sono giunti a una conclusione interessante: tendiamo a reagire di più alle epidemie, agli atti terroristici e ad altri eventi estremi, anche quando il rischio personale è ridotto al minimo, ma a cose pericolose per noi, come l'influenza non possiamo affatto reagire. Gli studi dimostrano che l'amigdala può essere responsabile di ciò che sta accadendo: un'area del cervello che è simultaneamente associata alla paura e alla novità, che reagisce più attivamente a qualcosa di non familiare. Inoltre, le persone sono più suscettibili al panico, che in generale non tollerano l'incertezza.

I media e titoli appariscenti, ovviamente, non aiutano. Studi sull'argomento suggeriscono che maggiore è la copertura informativa di un determinato evento, maggiore è l'ansia delle persone in relazione a ciò che sta accadendo. Gli esperti ritengono che sia possibile non lasciare che la paura prenda il controllo, almeno ottenendo la quantità massima di informazioni ponderate sul virus o sull'epidemia stessa. I governi nazionali sono incoraggiati a coinvolgere attivamente i media quando si tratta di vaccinazione o delle necessarie precauzioni.

Il più pericoloso: il misterioso "virus X"

La storia di epidemie e pandemie è spaventosamente diversa. Nel 430 aC, il vaiolo uccise più di 30 mila persone ad Atene, riducendo la popolazione della città di almeno il 20%. La pestilenza di Giustiniano, che durò da 541 a 750 anni come focolai separati, uccise quasi 50 milioni di persone. Dal 1347 al 1351 ci fu una pandemia "nera" della peste, che provocò, secondo varie stime, fino a 200 milioni di persone. Nel 1918-1919, lo spagnolo fu infettato da quasi il 30% della popolazione mondiale e rivendicò la più grande pandemia d'influenza tra 50 e 100 milioni di vite. Nel 1952, quasi 60 mila bambini americani furono contagiati dalla poliomielite, più di 3 mila morirono (il vaccino fu inventato tre anni dopo).

Dall'identificazione dell'HIV come causa dell'AIDS, oltre 25 milioni di persone sono morte. Nel 2016, l'OMS ha espresso preoccupazione per la diffusione del virus Zika, trasmessa attraverso le punture di zanzare nelle regioni tropicali e causando gravi disturbi neurologici. Questi sono solo estratti da una lista molto più ampia, alla quale è possibile aggiungere casi di malattie psicogeniche di massa, quando un gruppo di persone sperimenta gli stessi sintomi senza un'ovvia causa fisica o ambientale. Tale, ad esempio, fu la peste della danza del 1518 a Strasburgo, l'epidemia di risate nel Tanganica del 1962 o l'epidemia di Corot, associata alla paura di attirare il pene nella cavità addominale, nel 1967 a Singapore.

La prossima pandemia può iniziare da una malattia di cui non conosciamo, e potrebbe essere causata da un agente patogeno che non è ancora del tutto aperto. Può essere creato dalla natura, e forse - in laboratorio.

Oltre all'onnipresente virus Ebola e non ancora curabile dall'HIV, il virus Marburg, che causa febbre emorragica, virus della rabbia che distrugge il cervello senza un trattamento tempestivo, gli hantavirus che si diffondono attraverso i roditori, il virus della febbre dengue, sono anche tra i virus più pericolosi del pianeta. come una febbre di kostomol e un virus dell'influenza, per una stagione da cui, secondo l'OMS, muoiono circa 50 mila persone in tutto il mondo. L'elenco delle potenziali epidemie nel 2018, compilato ogni anno dall'OMS, includeva anche il "virus X". A differenza degli altri patogeni elencati, non si sa nulla a riguardo.

I rappresentanti dell'OMS spiegano che hanno aggiunto "virus X" all'elenco delle minacce, riconoscendo il fatto: la prossima pandemia può iniziare da una malattia che non conosciamo, e può essere causata da un agente patogeno che non è ancora stato aperto. Può essere creato dalla natura, e forse - in laboratorio; la biologia sintetica consente di creare nuovi virus mortali che si diffondono molto rapidamente. In ogni caso, l'introduzione di "virus X" in questa lista, gli scienziati non volevano spaventare nessuno - basta prestare attenzione che il mondo ha bisogno di essere preparato per qualcosa del genere. I ricercatori, per esempio, sanno già con certezza che l'umanità sta affrontando un'altra epidemia di influenza globale. Un'altra domanda è quanto seria sarà.

La vaccinazione come soluzione

L'OMS osserva che nel 2017, 25 paesi hanno immediatamente segnalato una diminuzione dei volumi di vaccinazione rispetto al 2010 e ricorda che le vaccinazioni sono estremamente importanti, anche se stiamo parlando di malattie mortali apparentemente debellate - purtroppo hanno una tendenza a ritornare. L'esempio più recente è un'epidemia di morbillo in Europa, presumibilmente associata a una copertura vaccinale non ottimale.

È sbagliato pensare che solo i bambini abbiano bisogno di vaccinazione. È chiaro che potresti aver bisogno di vaccinazioni per viaggiare (in Arabia Saudita, ad esempio, si raccomanda vivamente ai pellegrini di essere vaccinati contro la meningite da meningococco e alcune altre infezioni). Ma anche i "vaccini per bambini" standard ha senso aggiornarsi in età adulta; ad esempio, la vaccinazione contro la pertosse è raccomandata per le donne incinte e chiunque intenda avere un contatto con i bambini. Durante le epidemie infettive, la vaccinazione non è solo utile, ma assolutamente necessaria - pertanto, la vaccinazione contro l'influenza è raccomandata ogni anno.

Ricordiamo che le due preoccupazioni più frequenti sulle vaccinazioni - sulla loro connessione con l'autismo e che possono compromettere l'immunità - non sono giustificate. Un articolo sensazionale sulla connessione tra vaccinazione e autismo è stato ritirato, e il suo autore è stato privato di una licenza medica. Per quanto riguarda la soppressione dell'immunità - è anche immaginario, come affermato dai ricercatori americani, che ha controllato 944 bambini dai 2 ai 4 anni in questo senso. Inoltre, se nei primi mesi dopo la nascita il bambino è veramente protetto da anticorpi parenti naturali, molto presto diventa vulnerabile alla maggior parte delle malattie. L'immunità naturale contro le malattie pericolose, come il morbillo, la pertosse, la difterite o il tetano, può essere formata solo dopo una malattia e, sfortunatamente, può portare a gravi conseguenze o alla morte. Ovviamente, non ha senso esporre una persona piccola a un tale pericolo quando esiste una vaccinazione efficace.

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